Reaktor nie może eksplodować jak bomba jądrowa, lecz awaria w elektrowni jądrowej powoduje katastrofalne skutki, i to na dużych obszarach. Ostatnio do katastrofy tego typu doszło w 1986 r. w Czarnobylu na Ukrainie. Do atmosfery przedostała się wówczas ogromna chmura promieniotwórczego gazu i pyłu. Bezpośrednio wskutek wybuchu zginęło 31 osób; 300 ludzi zachorowało na chorobę popromienną i wielu z nich później zmarło. Jednocześnie zanotowano znaczny wzrost zachorowań na raka; przewiduje się, że tendencja ta będzie się jeszcze utrzymywała przez długie lata. Promieniotwórczy pył wiatry zaniosły aż do północno-zachodniej Anglii, gdzie wraz z deszczem dostał się do gleby. Czy należy więc nadal budować elektrownie jądrowe? Bez nich trudno będzie pokryć wciąż rosnące zapotrzebowanie na energię. Energia jądrowa nie pogłębia efektu cieplarnianego.