Odżywianie polega na dostarczaniu organizmowi pokarmu w celu podtrzymania czynności życiowych. Każdy pokarm zawiera substancje odżywcze, dostarczające energii i pełniące inne, ważne życiowo funkcje. Niezbędnymi do życia składnikami są: białka, węglowodany, tłuszcze, sole mineralne i witaminy. Substancje, których - przetwarzając pokarm - nie potrafimy sami wytworzyć w odpowiedniej ilości, nazywamy podstawowymi. Należą do nich niektóre białka i tłuszcze, witaminy i sole mineralne. Jeżeli organizmowi zabraknie któregoś z nich, grozi mu choroba. Każdy składnik pokarmu odgrywa w organizmie ludzkim określoną rolę. Białka stanowią podstawowy budulec, węglowodany i tłuszcze dostarczają energii, witamina C wzmacnia system odpornościowy, chroniąc przed infekcjami, witamina D i wapń są niezbędne do budowy i wzmocnienia kośćca oraz zębów. Zawartość substancji odżywczych w pokarmach jest różna. Na przykład ser zawiera dużo białka, ale także tłuszcz, witaminy i wapń. Żaden jednak z pokarmów nie zapewnia nam wszystkich niezbędnych składników, dlatego należy jeść posiłki urozmaicone, pozwalające dostarczyć organizmowi potrzebnych substancji odżywczych.