Pielęgniarka to osoba opiekująca się chorymi. Dawniej chorymi zajmowali się zwykle krewni lub przyjaciele, lecz była to opieka niefachowa. Natomiast zawodowe pielęgniarki są odpowiednio wyszkolone i przygotowane do sprawowania opieki nad osobami, które jej potrzebują, zarówno w szpitalach, jak i w domach. W większości krajów pielęgniarki znajdują zatrudnienie głównie w szpitalach. Część z nich pracuje też jako tzw. pielęgniarki środowiskowe, odwiedzające chorych w ich domach. Niektóre - mające po temu uprawnienia i kwalifikacje -pełnią także funkcję położnych, inne pracują w zakładowych przychodniach zdrowia bądź sprawują prywatną opiekę nad pacjentami. Nowoczesne pielęgniarstwo datuje się od połowy XIX w., kiedy to przytułki dla ubogich zaczęły się przekształcać w placówki fachowej opieki nad chorymi, a lekarze -poddający pacjentów obserwacji dla postawienia prawidłowej diagnozy - potrzebowali odpowiednio przygotowanej pomocy. W związku z tym zaczęto zakładać szkoły pielęgniarskiej. Jedną z pierwszych była szkoła w Kaiserwerth w Niemczech, utworzona w 1833 r.