W większości elektrowni jądrowych paliwem jest izotop uranu - uran 235 (w jądrze jego atomu znajduje się 235 neutronów i protonów). Przy zderzeniu jądra uranu 235 z neutronem jądro rozszczepia się na dwa mniejsze jądra, wyzwalając jednocześnie dużo energii oraz promieniowanie gamma i wyrzucając z ogromną prędkością wiele neutronów. Neutrony te uderzają w następne jądra atomu uranu 235, ponownie uwalniając energię i neutrony, i tak dalej. Typowa elektrownia jądrowa produkuje rocznie około 60 ton odpadów, z czego 1 tona to odpady silnie promieniotwórcze. Na świecie istnieje ponad 400 elektrowni jądrowych. W ponad połowie z nich używa się reaktorów chłodzonych wodą. W Wielkiej Brytanii pierwszą elektrownię jądrową produkującą prąd na potrzeby ludności wybudowano w 1956 r. w Calder Hali, w Cumbrii. Jedna tona paliwa jądrowego ze wzbogaconego uranu może dostarczać tyle energii, co 25 000 ton węgla.